Deși s-a creat multă confuzie asupra originii termenului sterling atribuit argintului, este în general acceptată ideea că aliajul veritabil de argint își are originea in Europa continentală, fiind folosit în comerț încă din secolul al XII-lea. Argintul sterling este un aliaj de argint care conține o proporție de 92,5% argint pur și 7,5% alte metale, de obicei cupru.
Termenii sterling și liră sterlină și-au dobândit înțelesul de-a lungul a mai bine de un secol, din surse convergente. Există două origini posibile ale cuvântului sterling: una prin care se consideră că termenul ar proveni de la denumirea monedelor secolelor al XII-lea și al XIII-lea, care se numeau sterling, termen care ar fi putut deriva din engleza veche din cuvântul stiere, care înseamna puternic, ferm sau imobil, iar a doua constă în explicația alternativă conform căreia termenul de argint sterling ar fi fost cunoscut inițial sub denumirea de argint easterling. Se crede că termenul argint easterling se referea la calitatea argintului folosit inițial ca moneda locală de schimb într-o zonă din Germania, cunoscută sub denumirea de Easterling.
Această zonă era compusă din cinci orașe din nordul Germaniei care s-au unit în secolul al XII-lea sub numele de Liga Hanseatica și care s-au lansat într-un comerț considerabil cu Anglia. Ca plată pentru vitele și grânele englezești, Liga utiliza moneda locală compusă din 92,5% argint pur. Englezii au realizat curând că aceste monede, pe care le numeau monedele celor din Easterling erau de o calitate si duritate superioară.
Regele Henric al II-lea a stabilit să adopte acest aliaj ca standard pentru monedele englezești și astfel cuptoarele din Easterling au început să lucreze pentru a produce monede de argint pentru Anglia. Argintul produs aici a intrat în uz ca monedă în anul 1158, și a fost adoptat ca aliaj standard în întreaga Anglie. Numele original de argint easterling a devenit mai târziu cunoscut ca argint sterling.
Deși greutatea monedelor de argint și puritatea acestora a variat considerabil, lira sterlină a fost utilizată ca monedă în Anglia din secolul al XII-lea până la mijlocul secolului al XX-lea. Mai exact, acest lucru s-a întamplat cu monedele din argint ale țărilor din Imperiul Britanic: Marea Britanie, coloniile britanice și unele foste colonii.
